Herman Hollerith, né le 29 février 1860 à Buffalo et mort le 17 novembre 1929 à Washington1, est un ingénieur américain inventeur de la mécanographie. De parents originaires du Palatinat rhénan en Allemagne qui se réfugient aux États-Unis à la suite de la révolution allemande de 1848.
En 1879, il décroche son diplôme d’ingénieur de l’École des mines à l’université Columbia. Un de ses professeurs le recrute comme statisticien au Bureau du recensement des États-Unis (U.S. Census) à Washington. Il travaille au dépouillement du recensement de 1880 (durée : neuf ans) puis au Bureau américain des brevets. Après ses inventions, il est nommé docteur de l’université Columbia.
Réalisations :
La fin du xixe siècle connaît le passage « de la mécanique, trop lente et astreignante, à l’électromécanique ». En réponse à un concours lancé par le Bureau américain du recensement Hermann Hollerith construit une machine à statistiques à cartes perforées qui exploite des cartes (12×6 cm.) regroupant les 210 cases nécessaires pour recevoir toutes les informations requises. Il dépose la demande de brevet correspondante le 8 juin 1887. Grâce à cette machine, le recensement (auparavant manuel) de 1890 est traité en trois ans « seulement ».
Par la suite, il s’inspire d’une idée de son collègue John Shaw Billings (en), directeur des statistiques de santé, qui lui suggère d’utiliser un métier à tisser Jacquard pour mécaniser la lecture des fiches de recensement et accélérer le traitement.
Hollerith quitte l’administration et fonde en 1896 la Tabulating Machine Co. qui a pour directeur en 1914 Thomas J. Watson et devient plus tard en 1917 l’International Business Machines Corporation plus connue sous le nom « IBM »
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