Linus Torvald

Linus Benedict Torvalds, né le 28 décembre 1969 à Helsinki en Finlande, est un informaticien américano-finlandais.

Il est connu pour avoir créé en 1991 (à 21 ans) le noyau Linux dont il continue de diriger le développement. Il en est considéré comme le « dictateur bienveillant à vie » (Benevolent Dictator for Life).

Il a également créé le logiciel de gestion de versions décentralisée Git et le logiciel d’enregistrement et de planification des plongées Subsurface (en). Il a été honoré, avec Shinya Yamanaka, du prix Millennium Technology, en 2012, décerné par la Technology Academy Finland (en) « en reconnaissance pour sa création d’un nouveau système d’exploitation open source pour les ordinateurs ayant conduit au noyau Linux, largement utilisé ». Il est également lauréat 2014 du Computer Pioneer Award, décerné par l’IEEE Computer Society.

Jeunesse

Linus Torvalds fait partie de la communauté des Finlandais suédophones (Finlandssvensk), une population représentant 6 % des habitants de la Finlande. Son père, Nils Torvalds, est journaliste de télévision et de radio et aussi membre actif du Parti populaire suédois (le parti des suédophones finlandais), élu député européen en 2012. Sa mère, Anna, est également journaliste, et il compte parmi ses grands-parents le statisticien Leo Törnqvist et le poète Ole Torvalds.

Le prénom de Linus lui vient de Linus Pauling, chimiste américain récipiendaire du prix Nobel, mais Torvalds lui-même explique qu’il « pense avoir aussi été nommé d’après Linus, le personnage des Peanuts », ce qui le rend « à moitié chimiste nobélisé et à moitié personnage de BD portant une couverture ».

Il découvre l’informatique vers l’âge de 11 ans grâce à l’ordinateur de son grand-père, un Commodore VIC-2010.

Études

Torvalds étudie à l’université d’Helsinki entre 1988 et 199611, où il obtient un diplôme de master en informatique, auprès du groupe de recherche NODES. Sa carrière académique connaît une interruption lorsqu’il part effectuer son service militaire (obligatoire en Finlande). Il rejoint la brigade d’Uusimaa de l’armée finlandaise à l’été 1989, et sert onze mois, au rang de sous-lieutenant, chargé des calculs balistiques.

En reprenant ses études en 1990, il est amené à travailler avec un ordinateur DEC MicroVax sous Ultrix, ce qui constitue ses premiers contacts avec Unix. Après le Commodore VIC-20, il utilise un ordinateur Sinclair QL, dont il modifie le système d’exploitation ; il écrit un éditeur, un assembleur, et quelques jeux (ainsi que des librairies graphiques pour Pac-Man).

Inspiré par le système Minix développé par Andrew S. Tanenbaum, il développe un noyau de système d’exploitation pour tirer pleinement parti des fonctionnalités de son nouvel ordinateur personnel, un compatible PC doté d’un microprocesseur Intel 8038616. Ce noyau est celui du système d’exploitation GNU/Linux, sous licence GPL, et constitue sa thèse de master, intitulée Linux: A Portable Operating System.

Carrière

Après avoir quitté l’Université d’Helsinki, il travaille de février 1997 à juin 2003 chez Transmeta, une société de la Silicon Valley qui fabrique des microprocesseurs à faible consommation électrique. Chez Transmeta, il était autorisé à consacrer une partie de son temps au développement du noyau Linux.

Il entre en 2003 aux Open Source Development Labs (intégrés en 2007 à la Fondation Linux) et s’installe à Beaverton dans l’Oregon (États-Unis) avec sa famille.

Depuis, il se consacre principalement à diriger l’équipe de développement du noyau de Linux, en tant que « Dictateur bienveillant ». Son comportement notoirement intransigeant, franc et direct, s’il est évoqué comme une raison de la qualité du projet, le conduit toutefois à faire des excuses publiques et faire une pause en 2018.

Contrairement à la majorité des adeptes du logiciel libre, Linus Torvalds reste relativement discret et refuse généralement de commenter les avantages et inconvénients des autres systèmes d’exploitation, comme le système Windows de Microsoft. Il réagit en revanche avec vigueur lorsque l’on remet en cause les qualités techniques du noyau Linux. Sa discussion houleuse avec Andrew S. Tanenbaum, opposant les noyaux Minix et Linux sur un choix de conception central (micro-noyau contre noyau monolithique), est d’ailleurs restée un exemple célèbre.

Il a également créé en avril 200521 le logiciel de gestion de versions Git, initialement prévu pour le développement du noyau Linux.

En septembre 2009, évoquant lors d’une intervention à la LinuxCon (en) le développement du noyau Linux, il déclare : « Nous n’avons certainement pas le noyau léger et hyper efficace envisagé lorsque j’ai commencé à développer le noyau Linux ».

En 2017, lors de l’Open Source Leadership Summit organisé par Jim Zemlin, le dirigeant de la Fondation Linux, il affirme que « Les discours sur l’innovation de l’industrie sont des conneries [bullshit] […] n’importe qui peut innover, « penser différemment », c’est vide de sens. 99 % de l’innovation provient du travail réalisé […] Tout ce tapage est loin du travail réel. Ce dernier se mesure dans les détails […] les projets qui réussissent, c’est 99 % de transpiration et 1 % d’innovation ».